Ce biogéochimiste, directeur de recherche au CNRS, assure que l'azote est bien responsable des marées vertes en Bretagne. Une synthèse, à paraître, de Bernard Chevassus-au-Louis proposerait la même conclusion.

Faut-il abandonner l'idée d'une pollution par les nitrates ?

Je ne suis ni médecin, ni épidémiologiste. Il existe des travaux, qui mettent en avant le rôle bénéfique des nitrates sur les maladies cardiovasculaires, mais il y a aussi toute une littérature sur leurs risques carcinogénétiques. Cependant il faut bien comprendre qu'à côté des risques pour la santé humaine, les nitrates ont un impact fort sur notre environnent.

Quels sont leurs effets connus sur l'environnement aujourd'hui ?

L'azote est l'élément limitant de la production primaire terrestre, marine et d'eau douce. Dans les milieux naturels, le plus souvent, c'est l'azote qui est l'élément le plus rare. Tout ajout d'azote dans un écosystème naturel stimule la production primaire.
Aujourd'hui, dans nos milieux naturels il y a toute une série d'espèces qui n'existent que parce qu'il y a une limitation en azote. A partir du moment où vous enrichissez le milieu, vous allez éliminer ces espèces. Dans les rivières, les chaines trophiques sont alors ramenées à leur plus simple expression.
Dans les champs, nous voulons faire pousser du blé en ajoutant de l'azote. Mais à côté, il y a des milieux semi-naturels que l'on a envie de préserver comme tels. Sauf que l'azote est très mobile en phase gazeuse.

Les retombées atmosphériques en France représentent entre 10 et 20 kg d'azote à l'hectare. Sur une prairie semi-naturelle calcaire par exemple, ça fait mal. En France, nous voyons des zones entières de paysages semi-naturels changer complètement de végétation. Il y a une perte de biodiversité totalement invisible.

Le concept d'eutrophisation des milieux marins et d'eau douce par excès de nitrates est-il erroné ? L'élément responsable serait le phosphore ?

C'est faux. La littérature scientifique est tout à fait claire. Quand je parle de littérature, je parle de littérature scientifique sérieuse, qui implique un processus de review sérieux par des pairs, parce que l'on peut écrire n'importe quoi dans certains journaux.

Le Ministère de l'Agriculture a commandé une expertise de cette argumentation à Bernard Chevassus-au-Louis, sur le point de paraître, et que l'on m'a demandé de relire. Elle est claire sur ce point : c'est bien l'azote, principalement d'origine agricole, qui est à l'origine de la recrudescence des marées vertes en Bretagne. Le phosphore n'est pas responsable.

Dans le Nord-Pas de Calais, et plus haut le long des côtes belges et hollandaises, nous observons le même phénomène, sous une autre manifestation : la prolifération d'algues microscopiques de type Phaeocystis, qui produisent des mousses qui s'accumulent sur les plages. Un phénomène du aux apports d'azote de la Seine, la Somme, l'Escaut, puis le Rhin dans la langue d'eau qui remonte la Manche le long des côtes et s'enrichit successivement aux débouchés de ces rivières.

Alors que recommandez-vous ? Moins d'élevage ?

L'élevage n'est pas un problème en soi. Au contraire, intégré dans un système de polyculture, c'est une manière très harmonieuse d'avoir une fumure organique qui détruit moins le sol. Ce qui pose problème, c'est l'élevage concentré. Dans ces conditions, les déjections d'élevage deviennent un déchet. Alors que mieux intégrés, elles seraient une ressource.
Il faut redéployer l'élevage sur le territoire, délester les concentrations excessives de certaines régions et réintroduire l'élevage dans certaines zones spécialisées en grandes cultures, comme le bassin parisien.
L'avenir c'est une reconnexion de l'élevage et de l'agriculture.

Propos recueillis par Mathieu Robert